Soms zit de kern van innovatie in iets dat je bijna over het hoofd ziet. Een voorwiel. Rond, simpel, en al decennia hetzelfde idee. Tot Wannes van Laerhoven van Easy Wheely besluit het opnieuw te bekijken. Niet omdat het mooi kan. Maar omdat rolstoelgebruikers elke dag vastlopen op drempels, kasseien en kleine stenen die voor anderen niet eens bestaan.
De afgelopen maanden kreeg Easy Wheely twee keer stevige erkenning. Eerst als meest kansrijke Vlaamse innovatie tijdens het Online Pitchevent VL–NL 2026, onderdeel van het Interreg VL-NL project CrossCare 2.0. Kort daarna volgde een Henry van de Velde Gold Award in Vlaanderen. “Dat is een mooie erkenning,” zegt Wannes
Modulair, op maat en te onderhouden zonder gedoe
Wat Easy Wheely anders maakt, zit volgens Wannes in twee dingen: modulariteit en personalisatie. “Elk onderdeel is op een gebruiksvriendelijke manier te vervangen door rolstoelgebruikers,” legt hij uit. “En daarnaast kunnen we het wiel volledig op maat maken. In afmetingen, maar ook in demping.”
Die personalisatie is niet alleen functioneel. “Je kunt het ook visueel personaliseren,” zegt hij. “Zodat rolstoelgebruikers hun eigen touch kunnen geven aan hun rolstoel.” Een detail, misschien. Maar in een wereld waarin hulpmiddelen vaak ‘standaard’ zijn, betekent het iets als je zelf kunt kiezen hoe je rolstoel eruitziet.
Even stilstaan, dan weer door
In startup-land is tempo een soort tweede natuur. Wannes herkent dat meteen. “Het is een mooi moment om even stil te staan,” zegt hij over de awards. “Achteruit te kijken en te zien welke stappen we al vooruit hebben gezet.”
Tegelijk blijft het perspectief nuchter. “De hoofdzaak is geen prijzen winnen, maar impact maken,” zegt hij. “En dat doen we door op zo groot mogelijke schaal te verkopen.” Prijzen helpen wel, merkt hij. “Het is waardering. Je weet even waar je staat.”
“Ons verhaal speelt op meerdere lagen”
Tijdens het Online Pitchevent VL–NL 2026 kwam de erkenning onverwacht. “Er zaten toonaangevende bedrijven tussen,” vertelt hij. “Ik had het niet echt verwacht.” Toch viel Easy Wheely op. Wannes denkt dat het niet alleen het product was, maar ook het verhaal erachter.
“We spelen in op meerdere vlakken,” zegt hij. “Sociaal, omdat rolstoelgebruikers nog te vaak aan de kant worden geschoven. Maar ook op duurzaamheid, omdat het volledig modulair is.” Een wiel dat je niet weggooit als één onderdeel stuk is, scheelt kosten en materiaal. En het geeft gebruikers controle.
“Klein product, grote impact,” zegt hij. “Omdat er veel samenkomt. Van makkelijk installeren tot zelf onderhouden.”
Vlaanderen en Nederland: dezelfde obstakels, andere regels
De samenwerking over de grens ziet Wannes als meer dan een netwerkverhaal. “Het is belangrijk om inzicht te krijgen in regelgeving,” legt hij uit. “Er is een heel ander terugbetalingssysteem in Nederland en België.”
In Nederland loopt veel via lokale routes en ondersteuning, vertelt hij. In Vlaanderen gaat het soms sneller, maar betaalt de gebruiker vaker zelf mee. “Dat maakt het lastiger om te overtuigen,” zegt hij. Tegelijk zijn de problemen herkenbaar in beide landen. “Rolstoelgebruikers botsen dagelijks tegen obstakels: kinderkopjes, drempels, steentjes waar wieltjes in vaststeken. Dat probleem is in beide landen hetzelfde.”
Van studieopdracht naar onderneming
Easy Wheely begon als een studieopdracht, maar het kantelpunt kwam toen Wannes meedeed aan een wedstrijd. “Ik kwam een prijs tegen en heb daar twee van de vier prijzen gewonnen,” vertelt hij. “Toen zei de jury: hier zit veel potentieel in.” Dat was het startschot voor marktonderzoek en een echte onderneming.
Opvallend: het ‘wiel’ was er eerst, de toepassing kwam later. “Ik wist nog niet waarvoor ik het ging gebruiken,” zegt hij. “Het kon een step zijn, een fiets… Maar door een eigen ervaring met een rolstoel merkte ik: dit is de ideale toepassing. Mensen merken meteen verschil.”
Wat je niet ziet: vrijheid zonder taxi
Impact klinkt snel groot, maar wordt pas echt als je het kunt aanwijzen. Wannes vertelt over Brugge. “Een mooie stad, maar ontoegankelijk,” zegt hij. “We hebben gebruikers die vroeger altijd per taxi gingen van A naar B. Nu kunnen ze zelfstandig door de stad, niet afhankelijk van een taxi.”
Dat soort berichten blijven hangen. “Dankzij jullie wielen hoef ik geen taxi te nemen,” krijgt hij te horen. “En ga ik gewoon zelf.” Voor Easy Wheely is dat de kern. “Niet afhankelijk zijn van anderen. Dat is voor ons missie geslaagd.”
Geen ‘nieuw wiel’ meer kopen
Ook in onderhoud wil Easy Wheely het anders doen. Wannes schetst een herkenbare situatie: een lager kapot, en dan blijkt het ‘standaard’ antwoord dat je nieuwe wielen moet kopen. “Bij ons kun je het zelf doen,” zegt hij. “We sturen kogellagers op, de dag nadien zijn ze er. We hebben een instructievideo op de website.”
Het gaat om iets simpels: minder gedoe, minder reistijd, minder afhankelijkheid. “Als rolstoelgebruiker is het al moeilijk genoeg om naar een onderhoudsdienst te geraken,” zegt hij. “En dan ben je lang bezig voor iets dat in tien minuten vervangen kan worden.”
Samenwerking met zorgproeftuinen
De groei van Easy Wheely is niet alleen productontwikkeling. Ook het toetsen in de praktijk speelt een rol. In samenwerking met Care Innovation Center en Zorglab Aalst deed Wannes marktonderzoek, co-creatiesessies en tests met rolstoelgebruikers.
“Het was interessant om dieper in gesprek te gaan,” zegt hij. “Om dingen te bevestigen uit het marktonderzoek, maar vooral om een emotionele connectie te leggen. Te luisteren: hoe ziet hun dagelijks leven eruit? Past Easy Wheely daarbij?”
Daarna volgde het testen: eerst met standaardwieltjes, daarna met Easy Wheely over hetzelfde parcours. “Dan krijg je echt het verschil te horen,” vertelt hij. “En konden we een mooie vergelijkende studie doen.” Voor hem is dat meer dan feedback; het is onderbouwing richting nieuwe partijen.
Een ander punt noemt hij bijna terloops, maar het zegt veel: ontzorging. “Ik ben de enige voltijdse,” zegt Wannes. “Als ik zelf marktonderzoek, testsessies en recruitment moet doen, dan valt mijn hoofdactiviteit weg.” De proeftuin helpt om tempo te houden. “Dat heb ik echt gemerkt.”
Blijven bouwen
Easy Wheely staat inmiddels aan het einde van de ontwikkelfase. De wielen zijn intussen beschikbaar op de markt. Tegelijk ziet Wannes dat niet als een eindpunt. “Er is altijd ruimte voor feedback en verbetering,” zegt hij. “Daarom houden we nauw contact met onze klanten. We luisteren naar hun ervaringen en gebruiken die om het product verder te verbeteren.” Zo groeit Easy Wheely stap voor stap mee met de mensen die het dagelijks gebruiken.
Geen vast eindpunt dus, maar wel een duidelijke richting: oplossingen blijven ontwikkelen die het leven van rolstoelgebruikers praktischer maken. Met aandacht voor gebruiksgemak, onderhoud en eigen regie. Het zijn geen grote woorden. Maar voor wie dankzij een ander wiel weer zelfstandig naar buiten kan, maakt het alle verschil.
Het crosscare 2.0 project wordt mede mogelijk gemaakt door Interreg Vlaanderen-Nederland VLAIO Ministerie van Economische Zaken Provincie Oost-Vlaanderen Provincie Antwerpen Europa bij ons Provincie Zeeland Provincie Noord-Brabant Provincie Limburg (België)
Schrijf je in